Missisippi John Hurt was één van de vele zangers die een lied heeft opgenomen over de John Henry legende. Volgens deze legende was John Henry een ontzettend sterke reus én één van de duizenden mannen die ingehuurd werden om spoorwegen aan te leggen in de bergen. Met grote hamers en staken probeerden deze mannen om gaten in de rotsblokken te krijgen, die dan werden gevuld met explosieven. Om de kosten te beperken en de snelheid te verhogen ging men op een gegeven moment over op stoomdrilboren. Toen John Henry dit hoorde daagde hij de man met de stoomdrilboor uit voor een wedstrijd. John Henry won, maar overleed door uitputting.